Reverendo, predicador y ministro bautista, hoy te contaremos la increíble vida de Billy Graham, el reverendo evangélico que hizo historia e influyó en las más altas esferas de Estados Unidos.
Billy junto a su hijo, Franklin Graham.
Billy Graham: Primeros pasos
Un 7 de noviembre del año 1918, nace en una granja dedicada a la producción de leche, ubicada en Charlotte, Carolina del Norte, EE. UU., William Franklin Graham Jr., conocido mundialmente como Billy Graham.
Desde muy pequeño, Graham fue introducido a la Iglesia Presbiteriana, una iglesia reformada con orígenes en Escocia, que se rige por sesiones o asambleas conformadas por los representantes de la comunidad, generalmente los ancianos.
Cuando en 1933, pierde vigencia la Ley Seca dentro del territorio estadounidense, su padre William Franklin Graham I, decide obligarlo a él y a su hermana a beber tanta cerveza que ambos terminaron vomitando la bebida.
Este hecho marcó la vida del reverendo para siempre, ya que supuso el inicio de una fuerte repulsión hacia las drogas y el alcohol que duro toda su vida.
En el año 1934 con tan solo 16 años, Billy decidió convertirse al evangelio o lo que es lo mismo, se convirtió a Cristo. Este hecho ocurrió durante una serie de eventos de avivamiento realizados por Mordecai Ham (evangelista), llevados a cabo en su natal Charlotte.
Cabe destacar que Graham acudió a dichos eventos, impulsado por un trabajador de la granja de su familia. A pesar de su convicción, no le fue permitido ingresar a un grupo de la iglesia local donde todos los miembros eran jóvenes.
Estudios
En 1936, se gradúa de la Escuela Secundaria Sharon e inicia su travesía en la Escuela Superior Bob Jones College, hoy Universidad Bob Jones, de carácter privado y evangélico.
El chico solo duró un semestre en esta universidad, no era capaz de congeniar con el legalismo con el que se impartían las clases, ni con el que se trataban las normas establecidas.
Bob Jones Sr., director de la institución, aconsejo en varias oportunidades a Graham para que no lo expulsarán, el hombre creía que el joven tenía una voz atrayente que podría ser utilizada por el mismísimo Dios para transmitir su mensaje.
En Cleveland, lugar donde estaba (y aún lo está) ubicada esta universidad, conoció al pastor Charley Young perteneciente a la iglesia Eastport Bible, quién guía e influye en Billy durante este período de su vida.
Para 1937, se encontraba cursando estudios en el Trinity College, instituto bíblico de Florida, en este lugar dice haber recibido «el llamado». Sin embargo, sería en la Wheaton College, con sede en Illinois, donde se graduaría en 1943 como antropólogo.
Durante su estancia en esta escuela, es cuando acepta de forma contundente que la Biblia es la representación de los deseos de Dios (palabra de Dios). Se dice que Henrietta Mears, directora educativa de la primera Iglesia Presbiteriana de Hollywood, influyó en esta decisión.
Familia
En el mismo año de su graduación, 1943, Graham se casa con Ruth Bell, con quién coincidió en clases durante su paso por Wheaton. Casualmente, los padres de Ruth eran dos misioneros presbiterianos quienes cumplían con compromisos en China.
El matrimonio se concretó solo dos meses después de la graduación y con el tiempo pasaron a vivir en una cabaña ubicada en las montañas Blue Ridge, misma que fue diseñada por la propia Ruth.
Existe una norma conocida como «La Norma Billy Graham», una regla personal establecida por el reverendo para no quedarse a solas con una mujer que no fuera su esposa, de esta forma pensaba evitar malos entendidos.
Ruth y Billy tuvieron cinco hijos, tres mujeres, Virginia «Gigi» Graham nacida en 1945, Anne Graham Lotz nacida en 1948 y fundadora de AnGeL Ministries y Ruth Graham fundadora de Ruth Graham & Friends (cuyo nacimiento se dio en 1950).
Mientras que los dos varones son, Franklin Graham (n. 1952) director de una organización dedicada a la ayuda internacional, llamada Samaritan’s Purse y de la Asociación Evangélica Billy Graham; y Nelson «Ned» Graham nacido en 1958, pastor de East Gates International.
El matrimonio cuenta con 19 nietos y 28 bisnietos, incluso uno de los nietos, Tullian Tchividjian, es pastor en la Iglesia Presbiteriana Coral Ridge de Florida. Ruth Bell murió el 14 de junio del año 2007 a la edad de 87 años.
Ministerio
Mientras asistía a la universidad se desempeñó en varias oportunidades como pastor en la iglesia United Gospel Tabernacle, cerca de su alma mater.
También, entre 1943-1944, fungió como pastor en la Village Church ubicada en Illinois. En este tiempo, el programa de radio de su amigo Torrey Johnson, quién era pastor en la iglesia Midwest Bible Church en Chicago, necesitaba urgentemente ser financiado.
Para que no cancelarán el programa, Graham abogo en su iglesia para que los recursos económicos que recibieran, fueran utilizados como medio de financiación.
El reverendo comenzó a ocuparse del programa, manteniendo el nombre original y relanzándolo el 2 de enero de 1944 con George Beverly Shea como encargado del área radiofónica.
En 1945, deja de formar parte del programa de radio para posteriormente, en 1947, convertirse en presidente de la Northwestern Bible College en Minnesota, con 30 años de edad, cargo que desempeñó hasta 1952.
Originalmente, Billy aspiraba ser capellán de las Fuerzas Armadas de su país, pero esto le fue imposible tras contraer paperas. Tras su recuperación, sirvió como primer evangelista en la organización Juventud para Cristo Internacional (JPI), fundada por Charles Templeton y Torrey Johnson.
Gracias a este nuevo cargo, pudo viajar a lo largo de Estados Unidos y conocer parte de Europa, aun cuando su formación en teología era muy escasa.
A raíz de esto, Charles Templeton, intentó influir para que Graham consiguiera un título superior en teología, pero este último rechazó matricularse en algún instituto.
El ascenso
En 1949, Billy se convirtió en un personaje importante dentro del mundo religioso estadounidense, haciéndose conocido gracias a la organización de un avivamiento en Los Ángeles.
William Randolph Hearst, estuvo muy relacionado con el reconocimiento que obtuvo el reverendo a partir de este evento, ya que el periodista encargó a los editores de su periódico que lo apoyaran y difundieran.
Hearst consideraba que Billy era un hombre respetable y admiraba su gran capacidad de repercusión sobre los jóvenes, además, creía que por medio de él, era posible difundir las ideas anticomunistas y conservadores que el periodista tenía.
Gracias al apoyo de Hearst, la campaña duró cinco semanas más de lo que estaba contemplado, durando ocho semanas en total. Lo más curioso es que los dos hombres nunca llegaron a conocerse personalmente.
Campañas
En los inicios de su ministerio, se dedicaba a alquilar locales, estadios, parques y hasta calles enteras, llegó a reunir hasta a cinco mil personas para que cantarán como parte del coro.
Cuando terminaba de predicar el evangelio, solía invitar a un cierto número de personas conocidas como indagadores, para que pasaran al frente y hablarán con un consejero que se encargaría de despejar las dudas a cualquier pregunta, concluyendo con una oración.
Normalmente, los indagadores contaban con un folleto que hablaba de temas bíblicos o una copia del propio Evangelio. En medio de estas campañas, NBC ofreció un contrato multimillonario al reverendo, pero este lo rechazó para seguir con sus viajes.
Predicar el evangelio no es una tarea fácil, es por esto que como Graham, hay que tener claro por qué hacerlo, para eso te invitamos a leer el siguiente artículo: Predicar el evangelio.
Siguiendo la historia, en 1954, fue portada de la revista TIME. Por otra parte, en 1957, tuvo la oportunidad de dirigir misiones por 16 semanas en el importante Madison Square Garden de New York.
En 1959, llevo a cabo su primera campaña en Londres, lugar donde pudo permanecer 12 semanas, gracias a la notoriedad que adquirió y el éxito de sus misiones.
Asociación Evangelística Billy Graham
En 1950, Graham decide fundar la Asociación Evangelística Billy Graham, abreviada AEBG, una organización sin fines de lucro que originalmente tenía su sede central en Minneapolis, antes de trasladarse a Charlotte.
La asociación incluye una gira conocida como Decision America Tour, transmisiones de televisión, un canal en SiriusXM, una revista y hasta un equipo de respuesta rápida que brinda apoyo en situaciones de desastre.
Además, son parte de la asociación la Biblioteca Billy Graham y el Centro de Capacitación Billy Graham. En 2011, se lanzó un ministerio del evangelio por Internet, con la finalidad de llegar a cada rincón del mundo.
Hour of Decision, es el programa de radio semanal de la organización que ha estado al aire por más de cincuenta años, cada mes se emiten programas especiales para la televisión americana y canadiense, por su parte, los niños cuentan con un sitio web al que pueden acceder, Passageway.org.
Aunado a lo ya mencionado, cuentan con una columna publicada en varios periódicos de estados Unidos llamada My Answer y con una productora de videos asociados al ministerio.
Derechos civiles y la segregación racial
Al inicio de sus campañas, Graham no le daba mayor importancia a todo aquello relacionado con la segregación, llegó a participar en eventos segregados hasta que en los años cincuenta con el auge de los movimientos impulsores de los derechos civiles, comenzó a hablar en espacios segregados y en otros no.
Su posición frente a estos temas fue contradictoria por un buen período de tiempo, por ejemplo, en 1953, se deshizo de las cuerdas que separaban al público, mientras que en otros escenarios ignoraba totalmente estos detalles.
El reverendo afirmaba que la Biblia no hablaba ni tenía nada que aportar sobre la segregación, esto antes de que se diera el conocido «Fallo Brown» contra la segregación racial en las escuelas.
No fue sino, después de este fallo que Graham empezó a oponerse de manera firme al racismo y la segregación, incluso llegó a decir que se emocionaba cada vez que veía a personas blancas y afroamericanas reunidas ante la cruz.
En 1957, Billy invito a Martin Luther King Jr., para que participara en la campaña que durante 16 semanas, se llevó a cabo en New York. Igualmente, cuando inició el movimiento a favor de los derechos civiles en la década de los 60, Billy accedió a pagar la fianza para liberar a King.
Mientras transcurrían esas 16 semanas, el público que acudía y presenciaba al reverendo, se iba incrementando cada vez más, es por esto que al no querer verse involucrado con temas de racismo y política, optó por no aparecer más de forma pública con King.
Una de las armas más poderosas de Graham, fueron siempre sus sermones, esos que lograron cautivar a millones de personas, por eso si te interesa este tema haz clic en el siguiente enlace y aprende más acerca del Sermón explicativo.
Billy Graham y la política
Aun cuando en un principio no quería verse asociado a la política, Billy perteneció al Partido Demócrata y no aprobaba totalmente lo que el derecho religioso significaba, ya que para él, Jesús no pertenecía a ningún bando político.
En 1979, negó su participación en la Mayoría Moral, una organización de carácter fundamentalista y ultraconservadora, fundada por el pastor Jerry Falwell.
Para Graham, según sus propias palabras «los evangelistas no nos podemos identificar plenamente con ningún partido ni persona en particular». El pensamiento del reverendo era defensor de la predicación para personas de cualquier tendencia política.
Incluso, llegó a admitir que no había seguido fielmente este pensamiento en ocasiones anteriores e indicó que si lo haría en el futuro. Para él, el evangelio iba primero que todo, es decir, la política ocupaba un segundo plano.
El pastor de los presidentes de EE. UU.
Billy Graham fue el pastor con el que muchos de los presidentes americanos contaban para realizar audiencias personales. Harry S. Truman, fue el primer presidente con el que estuvo en contacto.
En 1950, durante el gobierno de este presidente, visita junto con otros dos pastores el Despacho Oval para expresarle sus inquietudes acerca del comunismo que aquejaba a Corea del Norte.
Al salir del despacho, los pastores sucumbieron ante las peticiones de la prensa, hablaron detalladamente del encuentro y hasta se arrodillaron para ser fotografiados orando en la Casa Blanca.
Estos hechos no le hicieron mucha gracia a Truman, que se dice que años después en una entrevista, se refirió a Graham como un excéntrico y afirmó no haber entablado relación de amistad alguna con él.
Nuevos presidentes
Luego de su primera experiencia, Graham visitaba el Despacho Oval con mucha frecuencia durante la presidencia de Eisenhower, a este pidió que dirigiera su atención al caso de los Nueve de Little Rock.
Gracias a su participación cada vez más activa con personajes políticos, durante este período, el reverendo conoce a Richard Nixon, para entonces presidente de los Estados Unidos y quién se convertiría en uno de sus amigos íntimos.
Aconsejó en varias oportunidades a personalidades de la talla de Gerald Ford, Jimmy Carter, Bill Clinton, entre otros. Con John F. Kennedy fue diferente, jugaban golf juntos, pero la condición católica del presidente prevaleció por encima de una posible amistad.
Durante la campaña presidencial de 1960, Graham apoyó a su gran amigo Nixon para ganarle la carrera a Kennedy. Nixon creía que el reverendo pudo haber jugado un papel importante dentro de la política si hubiese escogido este camino en vez del ministerio.
Gracias a que fue consejero de Lyndon B. Johnson, durante la última noche de su presidencia lo acompañó en la Casa Blanca, así como lo hizo con Nixon durante su primera noche como presidente.
Tras ganar la presidencia en 1968, Graham se convirtió en el consejero de Nixon, llegando a organizar y dirigir algunas ceremonias en la Casa Blanca. Pudo haber sido embajador en Israel, pero el pastor no accedió al cargo.
Nixon participó en una de las campañas de Billy, convirtiéndose en el prier presidente estadounidense que ofrecía unas palabras sobre un escenario evangelista. Tras el Watergate en 1970, las relaciones entre ambos se mantuvieron tensas, sin embargo, tras la dimisión del presidente permitió que se reestablecieran.
En 1952, tuvo la oportunidad de ofrecer el primer servicio religioso que se llevaba a cabo en el Capitolio, específicamente, en las escaleras.
Reagan, Bush y Obama
En el año 1976, Graham fue hospitalizado debido a un problema de salud, en ese momento recibió la llamada de tres presidentes, Ford, quién era el presidente en funciones, Nixon (expresidente) y Carter, quién había sido electo recientemente.
Ronald Reagan, invitó personalmente al reverendo para que asistiera a su investidura, de igual forma asistió a la de George H. W. Bush, a este lo acompañó en momentos cruciales como en el inicio de la Guerra del Golfo Pérsico.
Bill Clinton también fue influenciado por Billy, reconociendo que llegó a asistir a alguna de sus campañas por allá en el año 1959. Como pastor, estuvo a la cabeza del entierro de Lyndon B. Johnson (1973).
Por otra parte, fue el encargado del servicio funerario de Pat Nixon (ex primera dama) en 1993, para un año después repetir el papel en el funeral del ex presidente Nixon.
En el año 2004, un reciente implante de cadera le impidió oficiar los servicios fúnebres de Ronald Reagan, hecho que fue destacado por Bush durante su intervención.
El deterioro de su salud, nuevamente hizo que no fuera posible para Graham, oficiar el funeral de Gerald R. Ford en 2007, así como, el de Lady Bird Johnson (ex primera dama), en julio del mismo año.
En el año 2010, recibió la visita de Barack Obama en su propia casa, con él aparte de intercambiar opiniones, compartió una oración de carácter privado.
Política exterior
Billy Graham, se mostró opositor de las políticas comunistas, no obstante, consideraba al líder comunista norcoreano Kim Il-sung, como un luchador por la libertad de su país, llegando a intercambiar regalos con el hijo de este líder.
Por otra parte, apoyó la Guerra Fría y la Guerra de Vietnam, además, creía que la Guerra del Golfo era necesaria para lograr una «nueva paz» y un «nuevo orden mundial».
Últimos años de vida
Graham fue el primer reverendo evangelista en ofrecer unas palabras desde el Telón de Acero, la frontera entre Europa Occidental y Europa Oriental.
Por mucho tiempo, se dedicó a viajar al rededor del mundo, específicamente a sitios de la Unión Soviética y Europa del este, con la finalidad de llevar palabras que llamen a la paz del mundo.
Durante el Apartheid, tiempos de una dura segregación racial en Sudáfrica, no quiso viajar a este país hasta que la discriminación cesara, fue entonces en 1973 cuando cumplió allí con su primera campaña y dejó claro su rotunda oposición a lo ocurrido.
Al Reino Unido llegó en 1984, ocupando estadios y auditorios para llevar a cabo sus eventos. Atrajo a multitudes en su paso por Corea del Sur y China (1988).
En el año 1991, dirigió el evento más grande de este tipo en el Central Park, con un aproximado de 250.000 participantes, incluso visitó Corea del Norte en 1992.
Como quería que el evangelio llegara a todo el mundo, se esforzó en la promoción de la formación de nuevos evangelistas. En una de estas conferencias de formación, reunió a personas de más de 157 países, siendo la conferencia con más participantes de diferentes nacionalidades.
Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Graham del culto de oración que se realizó en la Catedral Nacional de Washington, evento al que asistieron personalidades americanas muy importantes como el propio presidente Bush.
En junio de 2005, inicia la que según sus propias palabras sería su «última campaña» en territorio estadounidense, campaña que duró tres días.
Sin embargo, regresa en marzo de 2006 para celebrar el Festival of Hope, en Nueva Orleans, tras la embestida del huracán Katrina, evento que dirigió junto a su hijo.
Deterioro de su salud
Debido al constante deterior de su estado de salud, Graham decide hacer efectiva su jubilación. Cabe destacar, que a lo largo de su vida padeció de cáncer de próstata, hidrocefalia neumonía y fracturas de caderas.
En agosto de 2005, a los 86 años de edad y con la ayuda de una andadera, colocó la primera piedra en la biblioteca inaugurada en su honor, en su natal Charlotte.
Durante el Metro Maryland Franklin Graham Festival, desarrollado en el Oriole Park, participa con unas palabras esto en el año 2006. Para 2007, se abre un debate entre su familia sobre cuál habría de ser el mejor lugar para enterrarlo tanto a él como a su esposa, Ruth.
Graham al parecer quería ser enterrado junto a su esposa en la biblioteca que lleva su nombre, pero su hijo menor Ned, no lo consideraba apropiado.
Ned apoyaba los deseos de su madre de ser enterrada en las montañas ubicadas cerca de Asheville, Carolina del Norte. Por su parte, Franklin, apoyaba la idea de su padre, ser enterrado en la biblioteca.
Finalmente, tras la muerte de Ruth Graham en 2007, la familia informa que ambos serían sepultados en la biblioteca. En agosto de este mismo año, Graham ingresó al hospital para tratar una hemorragia intestinal, pero su estado fue siempre estable.
Más problemas de salud
En el año 2010, un Billy Graham de 91 años con una avanzada pérdida de los sentidos auditivos y visuales, hace una aparición en la renovación de la biblioteca.
Un año después, el 11 de mayo de 2011, el reverendo es internado en el hospital de Asheville, a raíz de una neumonía que no paso a mayores ya que el 15 del mismo mes recibió el alta médica.
Luego de luchar muchas veces con sus problemas de salud, el 21 de febrero de 2018, fallece en su hogar el reverendo Billy Graham a los 99 años de edad, recibiendo el reconocimiento del presidente Donald Trump.
Graham predicó el evangelio ante multitudes de personas en todo el mundo, alcanzando públicos de hasta doscientos quince millones de participantes en un total de 185 países, su legado increíble permanece actualmente en la historia estadounidense.
Premios
A lo largo de los años, el reverendo Graham ha sido incluido en diversas listas de personalidades reconocidas dentro y fuera de Estados Unidos.
Apareció en varias ocasiones en la lista de personas más admiradas de la Organización Gallup, una empresa dedicada al análisis y la asesoría a través de encuestas, esto se dio entre 1950 y 1990.
Esta misma compañía, elaboró una lista de las personas más admiradas por los ciudadanos estadounidenses durante el siglo XX, en dicha lista Billy ocupa el séptimo puesto.
La escuela superior católica, Belmont Abbey College, le otorgó en 1967, un título honorifico por su trayectoria, siendo la primera vez que ocurría esto con una persona protestante.
También fue premiado por la Conferencia de Cristianos y Judíos en 1971 y reconocido por el Comité Judío Estadounidense, gracias a la incansable labor del reverendo para unificar las relaciones entre judíos y cristianos.
El comité lo hizo merecedor del Premio Interreligioso Nacional, consideraban a Graham como un gran amigo y aliado de los judíos, a pesar de ser cristiano.
Mientras transcurrían estos tiempos, en Charlotte, ciudad natal del pastor, se nombra un día especial en honor a él, El Día de Billy Graham.
Su trabajo en territorio estadounidense y alrededor del mundo llevando las palabras del evangelio, junto con sus buenas acciones, hicieron que Graham obtuviera los mayores reconocimientos civiles de EE. UU., incluyendo la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de Reagan.
Igualmente, fue honrado con el Premio carolina del Norte por su labor pública y para 1996, el para entonces presidente Bill Clinton junto con el líder del senado, Bob Dole, lo hicieron merecedor de la Medalla de Oro del Congreso.
Años 2000
Durante el año 2000, Nancy Reagan entregó personalmente el Premio a la Libertad Ronald Reagan a Graham. Además de la Biblioteca Billy Graham, en Charlotte y en Asheville, existen autopistas que llevan el nombre del reverendo.
En el año 2001, específicamente en diciembre, recibió el reconocimiento como Caballero Comendador Honorífico de la Orden del Imperio Británico, por los aportes realizados no solo a la vida religiosa sino también a la civil por más de sesenta años.
Fue reconocido con el Premio al Hermano Mayor del Año, el Premio por el Progreso en la Religión de la Fundación Templeton y el Premio Sylvanus Thayer.
En Asheville, hay un Centro de Salud Infantil que lleva su nombre y es financiado por su familia. Por otra parte, en la Alabama Baptist-Affiliated Samford University, hay una cátedra nombrada en su honor.
Lo mismo ocurre en El Seminario Teológico Bautista del Sur, lugar que al contrario de una cátedra, cuenta con una escuela entera con el nombre Billy Graham.
Asimismo, en Wheaton College, universidad donde se graduó, se ubica el Centro Billy Graham, un lugar del instituto donde se encuentran los trabajos realizados por el reverendo durante sus estudios.
Graham cuenta con una película desarrollada en su honor, Billy: The Early Years, estrenada en octubre de 2008, misma que según su cuarto hijo, Franklin no había sido aprobada por la Asociación Evangelística Billy Graham, pero en la que colaboró su hermana Gigi Graham.
Billy recibió una gran cantidad de títulos honoríficos, más de 20 para ser exactos y hasta tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
Sin duda alguna, las buenas acciones de Billy Graham por los niños, la religión, la política y la paz, son el mayor legado que pudo dejar al mundo y representan claramente el carisma, la personalidad y la inteligencia de un hombre que marcó la historia americana.
Por último, si como Graham quieres seguir los designios de Dios, es importante que tu espíritu sea libre, por eso aprende como lograrlo a través del siguiente artículo: Liberación espiritual.